猴面包树可以活几百年，甚至上千年。常绿乔木，一般高10多米，最高可达40多米。树干粗壮，枝叶茂盛，叶大而美，一叶三色。雌雄同株，雌花丛集成球形，雄花集成穗状。在它的枝条上、树干上直到根部，都能结果，结果的时间一年内有9个月。每个果实是由一个花序形成的聚花果，果肉充实，味道香甜，营养很丰富，含有大量的淀粉和丰富的维生素A和B及少量的蛋白质和脂肪。人们从树上摘下成熟的面包果，放在火上烘烤到黄色时，就可食用。
也许是因为树貌奇特、树龄绵长的缘故，猴面包树被称为“树怪”，被奉为“树圣”。关于它的来历，有一则神话说，天地混沌时节，高大的猴面包树就傲视一切，风来不弯腰，雨来不低头。这就得罪了天神，一怒之下，将它连根拔起，倒插在土中。结果，繁茂的枝叶埋在地下，逐渐变成今天虬结连环的树根；稀疏的根须暴露在空中，变成今天稀稀落落的枝条。但就是这样，它也始终不向任何神灵摧眉折腰。关于猴面包树的地理分布，有一则传说是：造物主起初将它栽在刚果河盆地。但是，它抱怨说，那里太潮湿，没法生长。造物主就把它移栽到东非月亮山的山坡上。它又抱怨说，那里雨水太多，容易烂根。造物主于是生气了，将它连根拔起，扔到非洲最干燥的地带，并且让其根朝天，不再接触一点儿水分。关于猴面包树的神奇，南部非洲林波波河流域的人认为，这种树有一种助人生长的功能。
因此，年轻小伙子总喜欢把树皮浸泡在水中，然后用这种水洗澡，希冀自己也像猴面包树一样长得又高又大。年轻的女子则喜欢吃猴面包果。她们相信，这种多汁多籽的果实能增强人的生育能力。
岛国萨摩亚依靠面包树生存。位于太平洋南部，全境由萨瓦伊岛和乌波卢两个主岛及7个小岛组成。萨摩亚风情独特，美丽的风光和悠闲的生活让这里成为了著名的旅游胜地。有人开玩笑说，一个萨摩亚男人，只要花1个小时，种下10棵面包树，就算完成了对下一代的责任。12棵面包树结的果实，足够一个人吃上一整年。萨摩亚人把这种树上结出的“面包”切成片，再烤一烤就成了他们盘中的美食。不仅如此，面包树还是各种物品的原材料。用面包树做的小船是萨摩亚人最主要的交通工具；用面包树建的房子，可以住上50年；萨摩亚人甚至还用树皮做绳子和各种生活用品。
非洲人喜欢猴面包树，总是把自己的期望寄托在这种神奇的树上。赞比亚有一则神话——
一棵巨大的猴面包树中栖息着一条成精的蟒蛇。人们经常向它求雨祈丰收，而它总是有求必应。欧洲殖民者到来，将蟒蛇射杀。此后，每当夜深人静时分，人们总是听到树中发出咝咝的哀叫声。他们认为，这是蟒蛇在呼唤人们为其报仇雪恨。
在坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆的印度洋畔，有一棵很大的猴面包树，被认为是“精灵寄身之所”。树周围的一片空地，则成为人们顶礼膜拜的“神奇之角”。每天都有许多人来到树前，脱掉鞋子，长跪在地，背对大洋，默默祈祷。同时，有十几个巫师口中念念有词，轮流将猴面包果汁洒到祈祷者的头上。他们相信，这样就可以将缠身附体的魔鬼赶到大海中，使自己的生命和灵魂得救。祈祷完毕，还有人将写着避邪祈福词句的纸符钉在树干上，提醒神祗千万不要忘掉信誓人的祈求。
这是在南非林波波省拍摄的一家树洞酒吧。“太阳地”农场的主人范·海尔登夫妇巧妙地将农场中的一棵猴面包树天然形成的大树洞改造成这家树洞酒吧，可同时接纳15人。这棵树高近22米，树围约47米。
猴面包树被一些科学家称为“人类知识的宝库”、“非洲和世界演进的活化石”。这些活化石的集中地，西非是塞内加尔和加纳，两国均有“猴面包树之乡”的称誉；南非是其北部的墨西拿市，被称为“猴面包树城”。从该市到南边的路易－特里哈特市，一百多公里的路程，大半掩映在猴面包树林中，因有“猴面包树半条街”之名。当然，猴面包树最集中之地还是马达加斯加岛。在这个岛国西南部沿海的莫龙达瓦市，有一块延绵几十平方公里的猴面包树林。树林的北端，有一条著名的“猴面包树巷”。在一眼望不到边的空旷地面上，矗立着两排笔直的猴面包树，俨然两排巨大的古罗马式的圆形石柱，形成一条整整齐齐的林荫大道。树影憧憧，上映在白云飘忽的蓝天，下映在清水荡漾的池塘，被称为人间一大奇景。
当然，最奇的景象还在苏丹。苏丹南方常年干旱无雨。但那里生长有三万多棵猴面包树。每棵树都是一座“活水库”，能蓄三四百至四五千公升水。每天的清晨和傍晚，人们总是在一棵棵大树前排起长龙，带着瓦罐、木盆、塑料桶来取水。人们世世代代就靠这些水为生。他们认为，在生死攸关的危难时刻，是猴面包树献出自己的津脉，把人类从拯救。因此，他们将猴面包树称为“救生树”、“生命树”。他们相信，这种树是长生不死的，即使树干枯朽，其灵魂也将常驻人间。