豆蔻年华实际上特指十三四岁左右的少女，但是在很多文艺作品中老是用错，甚至于认为二十多岁少女也是豆蔻年华，更有甚者认为只要没结婚的女性都可以说是豆蔻年华。
豆蔻年华出自唐代诗人杜牧的《赠别》诗：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”大意说，体态轻盈美丽的十三四岁的少女，看起来就像是二月初含苞待放的豆蔻那般美好。诗中的“十三余”明白无误地确指为十三四岁的少女，自此以后人们便常以“豆蔻年华”来形容少女。
对于女孩子年龄代称，自古以来有个约定俗成的说法，可以作为使用时的参考：7岁时称为龀年，脱去乳齿，长出恒牙，此谓之“龀”。10岁是幼学之年。12岁的女孩，要戴钗子，因而称为金钗之年。13岁时称豆蔻年华，是由杜牧《赠别诗》而来。15岁的女孩要把头发梳拢来，挽一个髻，插上叫做“笄”的首饰，表示她已成年，所以这时的女孩年龄称为“笄年”也称及笄之年。16岁的女孩称破瓜年龄，旧时文人拆“瓜”字为“二八”意为十六岁，16岁女孩也称碧玉年华。
20岁是桃李年华，意思是到了结实的年岁。24岁称花信年华，即开花的年纪，是最美好的时候。对于待嫁女子，则称为待字之年。出嫁的女子称为标梅之年，谓梅子成熟而落下，有：了安身之处了。女子30岁以后的年龄代称不很乐观，已称“半老徐娘”了。女子的年龄一向比较敏感，不能随意乱称呼。大多数女人不论丑俊贫富高矮胖瘦，都很在意自己的年龄，所以对其年龄指代词语一定要仔细，不要随意拔高或者降低，所以“豆蔻年华”和其他女子年龄的代称，不能想当然随意乱用。