最早的秦长城距今已有两千多年的历史，最晚的明长城也已经有四百多年。秦灭六国统一天下后，秦始皇修筑长城，称为万里长城。明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。自西周时期开始，长城延续不断修筑了2000多年，总计长度达2万多千米。
长城并不只是一道单独的城墙，而是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。
据历史文献记载，有20多个诸侯国家和封建王朝修筑过长城，若把各个时代修筑的长城加起来，有10万里以上，其中秦、汉、明三个朝代所修长城的长度都超过了1万里。
根据文物和测绘部门的全国性长城资源调查结果，明长城总长度为8851.8千米，秦汉及早期长城超过1万千米，总长超过2.1万千米。