麦芽甘平，功能行气消食、健脾开胃，尤善促进淀粉性食物的消化。只要治疗米面薯芋类饮食机制，脘腹胀满，常于山楂、神曲、鸡内金等同用；治疗小儿乳食停滞，常用麦芽单品研末服用或煎服。
退乳消胀
麦芽有回乳消胀之功，故可用于妇女断乳，乳汁淤积引起的乳房胀痛等病症。
疏肝理气
麦芽有疏肝解郁的功效，可用于治疗肝气郁滞或肝胃不和，胸胁、脘腹疼痛，常配伍菜户、香附、川楝子等药。
助消化
淀粉在α和β淀粉酶的作用下可分解成麦芽糖与糊精。麦芽煎剂对胃酸与胃蛋白酶的分泌似有轻度促进作用。
药理原理：麦芽含α和β淀粉酶。而淀粉是糖淀粉与胶淀粉的混合物。组成糖淀粉的葡萄糖分子以α-1，4甙键相连，且呈直链排列。胶淀粉是由若干个短直链缩合葡萄糖交叉排列。支链淀粉分子中除α-1，4甙键外还有α-1，6甙键。α与β淀粉酶可水解α-1，4甙键，对α-1，6甙键无作用。β淀粉酶能将糖淀粉完全水解成麦芽糖，α淀粉酶则使之分解成短直键缩合葡萄糖（即糊精），后者可再为β淀粉酶水解成麦芽糖。
降血糖
麦芽浸剂口服可使家兔与正常人血糖降低。
实验：麦芽渣水提醇沉精制品制成的5%注射液给兔注射200mg，可使血糖降低40%或更多，大多在7小时后才恢复。
抗真菌
麦芽还具有应的抗菌作用，麦芽的提取物中所含的大麦碱A和B对菌类活性具有一定的抑制作用。
回奶
麦芽可以抑制催乳素的释放。
实验：生麦芽煎剂100-200g/d口服，可使健康人睡眠或灭吐灵试验时催乳素释放高峰受到抑制，这可能与妇女服用生麦芽汤回乳作用有关，对单纯乳溢症患者，可使乳溢消失或缓解，但灭吐灵试验反应高峰不受抑制，对有垂体催乳素瘤器质性病变的闭经--乳溢综合征无效。
其它作用
麦芽所含的大麦碱其药理作用类似麻黄碱。1.0mg／kg剂量能增强豚鼠子宫的紧张和运动，且随剂量的增加而增加。对新斯的明引起的猫支气管痉挛，可使之扩张，有效剂量为0.5-1.0mg／kg，但对正常猫的作用很小。还有对放射性的防护作用。
麦芽用药禁忌
1、《药品化义》：凡痰火哮喘及孕妇，切不可用麦芽。
2、《食性本草》：久食消肾，不可多食；
3、《汤液本草》：豆蔻、缩砂、木瓜、芍药、五味子、乌梅为之使；
4、《本草经疏》：无积滞，脾胃虚者不宜用；
5、《本草正》：妇有胎妊者不宜多服；