所谓空巢，即“空寂的巢穴”，比喻小鸟离巢后的情景，现在被引申为子女离开后家庭的空虚、寂寞的状态。空巢老人即是指无子女或子女不在身边，独自生活的老年人。生活不便、精神寂寞、病痛折磨空巢老人冷暖往往只有自己知道。
我国已经进入人口老龄化快速发展时期，已有老龄人口1.69亿，占总人口数的12%，据全国老龄办统计数据显示，有近一半的老人属于城乡空巢家庭或类空巢家庭。据北京老龄办目前公布的统计数据，北京老年人口明年将达到250万人，占全市常住人口的15.2%，而空巢老人则会超过100万，占老年人口总数的40%。目前，我国老龄人口正以每年3.28%的速度增长，约为总人口增长率的5倍，老龄人口占总人口的比例将迅速扩大。专家预计，到2030年我国老龄人口将近3亿，而空巢老人家庭比例或将达到90%，这意味着届时将有超过两亿的空巢老人。
空巢老人现在面临的问题主要有以下方面：
一、子女照顾不周，生活不易
据全国老龄办统计，我国生活部分自理或者完全不能自理的老年人约占老年人总数的1/3，其中不乏众多空巢老人。福建省老年学学会课题组进行了一次城乡空巢老人调研，通过抽样调查得出，近20%空巢老人感觉生活无人照料是面临的最大困难。对他们来说，吃饭、洗澡、做简单家务已成为生活的最大困境。
“人老了还能有什么盼头呀，瞎过呗!”一句话道出了多少空巢老人的悲凉心态。据报道，今年年初，在山东济南，一周内有三位空巢老人自杀;福州的一位空巢老人因为太想儿女，屡次轻生，在今年重阳节时跳楼自杀。
体机能衰退、个人价值丧失，没有子女陪伴，都让空巢老人倍感失落，对生活失去希望。据北京、上海、武汉、厦门等多个地方对城乡空巢老人的精神状况调查显示：心情暗淡、沮丧、孤寂，食欲减低，睡眠失调，脾气暴躁或愁眉不展，不好与人相处，得过且过等等都是空巢老人常见的心理体验与情绪状态，一些空巢老人甚至想到了自杀。
上海老龄办、宁波老龄办入户调查显示，90%以上的空巢老人都希望与人交流、老有所乐、老有所用。南京鼓楼区对空巢老人的活动需求调查显示：希望子女多打打电话、常回家看看成为众多空巢老人的首要情感寄托;多组织老年公益活动、创办老年活动室则成为空巢老人排遣孤寂生活的主要心理诉求。
北京、厦门、延吉等多个地区关于“空巢老人”身体状况的调查显示，90%以上的老人都患有各种各样的疾病，其中超过一半的老人至少患有一种慢性疾病。据福建省城乡空巢老人调查报告显示：54.64%的老人表示，因为无人照料，所以最怕的就是生病。
空巢老人面对病痛常面临三大“无助”困境：急病突发无人知晓、慢性疾病无人照料、医疗费用过高无法承担。疾病问题在农村空巢老人身上表现尤为明显。以省农村空巢老人为对象的一项调查显示，认为就医方便的仅占40.7%;面对疾病，有55.6%的受访老人选择“简单治疗”，16.2%的老人会选择“间歇性治疗”，仅21.8%的老人采用“正规治疗”，另有6.4%会“放弃治疗”。上海市老龄办对居家养老服务项目进行调研时发现，超过90%的空巢老人选择需要提供医疗保健服务，包括常规体检、定时上门护理、应急救助等等。
二、政策保障不足，社会帮助缺位
我国作为一个“未富先老”的国家，老年人最迫切、最需要解决“养”和“医”的问题。我国城乡养老保障现状不容乐观。目前，“养”的保障主要包括城乡养老保险、最低生活保障等。据统计，城市中约有10%左右的老年人没有养老金，农村老年人中约有80%以上没有任何养老金，许多农民根本不知道养老保险为何物。“医”的保障包括城市医疗保险、农村新型合作医疗制度以及城乡贫困老年人的医疗救助、生活救助制度等基本生活医疗保障。近年来，党和政府通过不断建立和完善各类医疗保障制度、医疗救助制度和推进医疗卫生体制改革，使老年人医疗保障状况得到很大改善，但是没有享受任何医疗保障的空巢老人仍有半数以上。老人看病难、看不起病的难题仍待缓解。
空巢老人养老主要有机构养老和居家养老两种方式，而我国现有社会养老机构的床位尚不及需求的1/12;居家养老仍面临投入服务平台匮乏、专业服务水平不高等系列难题。