爱晚亭始建于清朝乾隆五十七年，即公元1792年，建立者是当时的岳麓书院山长、大学者、教育家罗典。过去，清风峡中遍布枫林，所以罗典定亭名为“红叶亭”，又叫“爱枫亭”。之后湖广总督毕沅觉得那里的景色十分切合唐朝诗人杜牧的那首诗《山行》，就更名为“爱晚亭”了。
远上寒山石径斜，白云深处有人家;
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
的确，到了晚秋时节，岳麓山山顶云雾缭绕，爱晚亭四周枫红如火、艳丽如炽，将诗中的意境表现得淋漓尽致。
此刻，能够看到爱晚亭的全貌了。它坐西朝东，四周山峦耸翠、怪石嶙峋，左右溪涧环绕，山、树、溪、石各展风流。
爱晚亭是一座典型的中国古典攒尖顶亭子。它有两套顶棚;称为“重檐”，显得气势雄浑;它的屋顶采用四条斜脊，称为“四披”，表现出稳重端庄之美;攒尖顶使得亭子有一种向心的凝聚力。这些都是中国传统文化中重“理”、重“立身”、重“中庸”、重“大一统”等儒家思想在古建筑学上的体现。同时，亭子的檐角呈反凹曲线向上飞翘，使原本厚重下沉的亭子有了一种活泼、飘逸的感觉。加上丹柱碧瓦、白玉护栏和彩绘藻井，全面展现了这座百年名亭的古朴之美。
爱晚亭既是名胜古迹，也是革命圣地。毛泽东同志青年时期在湖南第一师范求学和工作期间，经常同蔡和森、罗学瓒、张昆弟等挚友一齐登临爱晚亭，“指点江山，激扬文字”，有时甚至通宵达旦。当时的新民学会成员周世钊老人回忆这段时光以前赋《踏莎行秋日游爱晚亭》一首：
碧涧鸣琴，红林供画，一山秋色多潇洒。为寻旧迹上芳亭，早接英风忆黉舍。
身在山中，心忧天下，凭栏熟计连朝夜。菜根为饭草作鞋，要将历史从头写。
正因如此，1952年重修爱晚亭时，当时的湖南大学校长李达请毛主席为亭题名，毛主席欣然提笔写下了“爱晚亭”三个大字，就是此刻亭子门楣上的这块匾。
大家此刻看到亭柱上有一副对联：“山径晚红舒，五百夭桃新种得;峡云深翠滴，一双驯鹤待笼来。”这是爱晚亭的修建者罗典所题，表现的是爱晚亭当年的风姿。