汉高祖五年（公元前202年）始置无锡县，属会稽郡。新始建国元年（公元9年）改名为有锡县，东汉建武元年（公元25年）复置无锡县。三国时，分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉。西晋太康元年（280年）复置无锡县，属毗陵郡。隋、唐、宋相沿。元元贞元年（1295年）升无锡为州，属浙江行中书省常州路。明洪武元年（1368年）又降州为县，属中书省常州府。清雍正二年（1724年），分无锡为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。宣统三年（1911年），推翻清朝统治，锡金军政分府成立于原金匮县属，辖原无锡、金匮两县；同年5月，撤销锡金军政分府。民国元年（1912年）锡、金两县合并复称无锡县，属苏常道。民国16年（1927年），无锡县直属江苏省。民国23～26年（1934～1937年），为无锡行政督察区专员公署驻地。抗日战争期间，无锡四乡先后建立中共领导的锡北、锡东、太湖、武南、澄西等抗日民主政权。
民国38年（1949年）4月23日无锡解放，分无锡为无锡市、无锡县，市、县同城，无锡市属苏南人民行政公署。1953年建江苏省，无锡市为省辖市；无锡县属先后多次变化，曾经属常州专区、无锡市、苏州专区管辖。无锡市区于1958年6月基本形成了4区格局，即崇安、南长、北塘3城区和1个郊区。1983年3月，实行市管县体制，原属苏州地区的无锡县、江阴县与原属镇江地区的宜兴县划为无锡市管辖。1988年在马山镇包括马圩地区设立马山区。国务院恢复撤县设市工作后，于1987年4月、1988年3月、1995年6月，江阴县、宜兴县、无锡县先后撤县设市，设立江阴市、宜兴市、锡山市。1995年3月，无锡市市区和无锡县行政区划进行部分调整，组建无锡新区。郊区旺庄乡，无锡县硕放镇和坊前、新安、梅村3镇的19个行政村，连同无锡国家高新技术产业开发区、无锡新加坡工业园，构成无锡新区。2000年12月，撤销锡山市，设立锡山区和惠山区；撤销马山区，将马山区的行政区域和锡山市的部分镇（9个）并入无锡市郊区，并将郊区更名为滨湖区。
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